El Camarón de la Isla (I)

José Monge Cruz, Camarón de la Isla

El día 12 de mayo de 1992 se presentó al público la obra "Potro de rabia y de miel" y el día 2 de julio siguiente murió la persona que colaboró con su voz al nacimiento de este disco. A su entierro asistieron alrededor de 100.000 personas. Aunque físicamente "Camarón de la Isla" había desaparecido permanecía su leyenda, es más ya era leyenda antes de morir. En la carpeta del disco citado se puede leer: "Porque es leyenda, "Camarón" es mucho más que uno de los más grandes cantaores de todos los tiempos". "Camarón es mitología. Camarón es un símbolo de la concepción dionisíaca de la existencia. Camarón es el cielo y el abismo. Camarón es Oriente".

José Monge Cruz ("Camarón de la Isla") nace el día 5 de diciembre de 1950 en San Fernando (Cádiz), en el seno de una familia gitana. El nombre artístico se lo puso un tío suyo, en razón a la blancura de su piel y su pelo rubio.

Tras una breve escolarización, su infancia transcurrió entre la fragua de su padre, el juego con los amigos de su edad y, más adelante, la Venta de Vargas. Puede decirse que "Camarón" mamó el flamenco. En expresión propia del cantaor repetía en sus entrevistas: "Mi madre me parió cantando bulerías". En realidad el cante flamenco era algo natural y cotidiano en la familia Monge-Cruz, ya que las clásicas fiestas privadas eran habituales en este hogar. Cantaba el padre y cantaba la madre y precisamente de su madre presumía el "Camarón" haberlo aprendido todo en flamenco. De su madre y de los artistas viejos que paraban en su casa, precisamente para oír a su madre y así artistas como Pastora Pavón ("Niña de los Peines"), La Perla de Cádiz, Manolo Caracol, Arturo Pavón, El Pinto y otros muchos ases del cante se sentaron en el patio de la casa de esa familia. Y en ese patio asaban caballa, bebían vino y oían a Juana Cruz cantar sus bulerías, sus tangos, sus fandangos...., los mismos palos que el joven José hacia tan bien, a su corta edad, en la Venta de Vargas.

Era muy joven cuando "Camarón" empezó a visitar la Venta de Vargas, donde causaron asombro sus cualidades cantaoras. Allí se recalaban los buenos aficionados de la bahía gaditana para oír al niño prodigio del cante. Al parecer, Juan Vargas, propietario de la venta de su nombre, insistió a Manolo Caracol, íntimo amigo suyo, para que oyera cantar al joven fenómeno. Caracol lo escuchó y no hizo ningún comentario.

Tenia entonces "Camarón" doce años. La extraña actitud de Caracol dio motivo a múltiples interpretaciones.

Se cuenta que por esa edad José solía ir con su amigo Rancapinos al bar gaditano "El Burladero", donde ambos cantaban para ser oídos por la parroquia e incluso ganaban algún dinero interviniendo en sus primeras juergas. Se ha escrito que cantaba, junto con Rancapìnos, en el tranvía que los llevaba a Cádiz con objeto de sacarse algunas monedas cuestión esta última con la que no está de acuerdo quien lo conoció muy de cerca: "....cuando dicen que iba con Rancapinos en el tranvía cantando y pasando el platillo, eso ni es cierto ni se lo puede creer nadie que lo conociera" (José Candado). También se ha dicho que José Monge ganó su primer premio en un concurso de cante celebrado en Montilla en el año 1962, no obstante de nuevo Candado asegura que Camarón donde participó fue en el IV Festival de Cante Jondo de Mairena del Alcor, donde obtuvo el primer premio del segundo grupo de cantes festeros, alegrías, bulerías y soleares. Según Candado el cantaor nunca ganó ningún concurso de cante en Montilla.

En el año 1963, durante la Feria de Sevilla, le oyó cantar, en la caseta de la Venta de Vargas, Antonio Mairena. En esta ocasión Mairena fue algo más explícito que Manolo Caracol al expresar su opinión sobre el joven José Monge: "canta muy gitano".

Fue en 1964 cuando Miguel de los Reyes, cantaor y director de la "Taberna Gitana" de Málaga, buscaba por los círculos flamencos de la bahía de Cádiz un joven cantaor para su cuadro flamenco. Entre los cantaores que escuchó estaban Camarón y Pansequito, eligiendo al primero, aún siendo menor de edad. Se tuvo que recurrir a un escrito de su madre donde ésta hacia constar que José tenia 16 años y no los 14 que realmente aún no había cumplido. Hay otra versión de este hecho referida por el propio "Camarón": Iba Pansequito con ellos pero se tenia que ir a la mili, así que buscaron a Rancapino, éste les habló de mí y entonces me metieron en el cuadro. Miguel de los Reyes se encerró conmigo en el camerino, le canté y al salir le dijo a Rancapino que me llevaba a mí y que él no iba ni a Conil".

En el tablao de Miguel de los Reyes conoció José a El Chaqueta, persona que tuvo mucha influencia sobre "Camarón".Después de actuar en la "Taberna Gitana" durante dos años, trabajó durante los tres siguientes en las compañías de Juanito Valderrama, Dolores Vargas y Antonio Arenas. Fué un periodo de verdadero fogueo para el cantaor de San Fernando. En esta época se inician sus primeras grabaciones discográficas. La primera en un disco colectivo en el que participaron El Turronero, El Chato de la Isla y otros miembros del grupo de flamenco de Antonio Arenas. Camarón grabó cuatro cantes: dos bulerías, una soleá y unas alegrías. Posteriormente, en 1969, vuelve a grabar en una antología dirigida por Sabicas; aquí Camarón interpretó unos fandangos.

Y en ese mismo año de 1969 José Monge da el salto a Madrid, lugar donde en esa época se encontraban todas las figuras del flamenco (Enrique Morente, El Sordera, José Menese, Terremoto de Jerez, La Perla y un largo etcétera). Podemos decir que para "Camarón" se inicia una nueva y fundamental etapa y no solo por ingresar como fijo en el cuadro flamenco de un tablao de categoría de la capital de España, sino porque ello le permitió conocer a la persona que sería decisiva en el curso de su futura carrera: Paco de Lucia.

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